Возвращаясь к Плутону? Ученые продвигаются к орбитальной миссии
Слои дымки над Плутоном, как это было видно с космического корабля НАСА New Horizons, пролетевшего над карликовой планетой в июле 2015 года. Группа исследователей сейчас изучает возможность запуска орбитальной миссии к Плутону. (Изображение предоставлено NASA / JHUAPL / SwRI)
Первый пристальный взгляд человечества на Плутон был настолько интригующим, что некоторые исследователи хотят вернуться и потратить гораздо больше времени на изучение ледяного мира.
В конце прошлого месяца 35 ученых встретились на 7 часов в Хьюстоне, чтобы обсудить основной план и научные цели потенциальной миссии орбитального аппарата Плутона. Такие усилия будут основываться на знаниях, полученных во время эпического пролета Плутона, совершенного в июле 2015 года агентством НАСА. Зонд New Horizons .
По словам главного исследователя New Horizons Алан Стерна, присутствовавшего на семинаре 24 апреля, участники покинули семинар 24 апреля, полные энтузиазма. [Пункт назначения Плутон: Миссия НАСА «Новые горизонты» в фотографиях]
New Horizons станет первым зондом, исследующим Плутон в середине 2015 года. Посмотрите, как работает миссия New Horizons к Плутону, в нашей полной инфографике здесь. .(Изображение предоставлено Карлом Тейтом, художником по инфографике)
По словам Стерна, встреча напомнила самые ранние дни New Horizons: конец 1980-х, когда он и еще несколько человек впервые подняли вопрос о возможности запуска полета к Плутону.
«Это очень похоже на то, но [с] новым поколением людей», - сказал guesswhozoo.com Стерн из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
Облет New Horizons показал, что Плутон представляет собой потрясающе разнообразный мир с обширными равнинами из азотного льда, горами из водяного льда высотой 2 мили (3,2 километра) и множеством других особенностей поверхности. Но зонд получил лишь мимолетный взгляд на систему карликовых планет, пока проезжал мимо; По словам Стерна, орбитальный аппарат задержится и приподнимет завесу Плутона еще больше.
«Вы можете нанести на карту каждый квадратный дюйм планеты и ее луны», - сказал он. «Это было бы научное зрелище».
По словам Стерна, поскольку возможная миссия в настоящее время предусмотрена, орбитальный аппарат будет совершать круиз вокруг системы Плутона, используя гравитационные силы с самого большого спутника карликовой планеты, Харона, чтобы стрелять из него туда-сюда. Стратегия будет аналогична той, которую использует Космический корабль НАСА Кассини , который на протяжении многих лет формировал свой путь через систему Сатурна, пролетая мимо самого большого спутника окруженной кольцами планеты, Титана.
Таким образом, нынешняя концепция отличается от концепции Стерна, предложенной вскоре после облета New Horizons, которая должна была привести к посадке посадочного модуля на Харон.
«С посадочным модулем на Харон вы застряли, глядя на одну сторону Плутона», - сказал Стерн. (Харон и Плутон приливно заблокированы, что означает, что каждый мир всегда показывает одно и то же лицо по отношению к другому.)
«И вы не можете попасть в суперзакрытие. Вы не можете спуститься в атмосферу », - добавил он. «Я думаю, это лучшая концепция миссии».
По словам Стерна, хотя миссия будет похожа на 'Кассини', орбитальный аппарат Плутона будет напоминать зонд НАСА 'Рассвет', который в настоящее время вращается вокруг карликовой планеты Церера. Как и Dawn, зонд Плутона, вероятно, будет использовать электрическую тягу и иметь полдюжины научных инструментов, сказал он.
Однако, поскольку орбитальный аппарат Плутона будет работать так далеко от Солнца, он будет полагаться на ядерную энергию для выработки электричества, а не на солнечный свет, как это делает Dawn, добавил Стерн. И цена будет выше, чем 467 миллионов долларов Dawn; усилия Плутона, вероятно, можно было бы квалифицировать как миссию New Frontiers или небольшой флагман. (Миссии New Frontiers стоят около 1 миллиарда долларов, тогда как флагманы - около 2 миллиардов долларов.)
Стерн сказал, что орбитальный аппарат Плутона может оторваться от земли в конце 2020-х годов или около того. Он добавил, что запуск в 2030 году будет иметь церемониальное значение в связи с 100-летием открытия Плутона. Зонд потратит семь или восемь лет на путешествие к карликовой планете, а затем, возможно, четыре или пять лет на изучение Плутона и его спутников.
По словам Стерна, когда работа зонда будет завершена, космический корабль, вероятно, сможет использовать последний пролет Харона, чтобы покинуть систему Плутона и направиться к другому объекту в поясе Койпера, кольце холодных тел за орбитой Нептуна. (New Horizons делает нечто подобное; теперь он направляется к 1 января 2019 года, когда пролетит мимо небольшого объекта пояса Койпера под названием 2014 MU69.)
Но миссия орбитального аппарата 'Плутон' далека от того, чтобы стать реальностью, подчеркнул Стерн. Он сказал, что он и его коллеги-исследователи стремятся своевременно доработать эту концепцию, чтобы ее можно было рассмотреть в ходе следующего десятилетнего обзора планетарной науки, усилия Национального исследовательского совета США, который устанавливает приоритеты исследований для НАСА каждые 10 лет.
Следующее десятилетнее исследование начнется в 2020 году, завершится в 2022 году и будет опубликовано в 2023 году, сказал Стерн.
«Занавес открывается, - сказал он об идее орбитального аппарата Плутона. «Эта вещь будет предметом обсуждения в течение следующих нескольких лет».
Следуйте за Майком Уоллом в Twitter @michaeldwall а также Google+ . Подписывайтесь на нас @Spacedotcom , Facebook или Google+ . Первоначально опубликовано guesswhozoo.com .
